Gouache sur papier H. 19cm | L. 29cm
Entre 1931 et 1935 -
Paquebot Normandie Compagnie Générale Transatlantique
Quelles sont ces formes peintes sur les murs de la salle à manger des enfants de première classe du paquebot Normandie ?
Babar a voyagé sur le paquebot Normandie !
Et oui, ce sont des éléphants ! Et pas n’importe quels éléphants, il s’agit du fameux Babar et de son entourage. Peut-être reconnaissez-vous certains de ces personnages ? Tout à gauche, le vieux pachyderme à lunettes qui lit une histoire à des éléphanteaux n’est autre que Cornélius, le conseiller de Babar.
Créé par Cécile et Jean de Brunhoff, Babar est un véritable héros à succès pour les enfants des années 1930. Alors que sa mère est tuée par un chasseur, le jeune Babar trouve refuge en ville. Il y rencontre la Vieille Dame qui l’éduque comme un jeune homme. Elle lui apprend notamment à marcher sur ses pattes arrière et à s’habiller. Rapidement, Babar devient le roi des éléphants et fonde Célesteville, du nom de sa jeune épouse. Chaque peuple y vit en paix et construit ses propres maisons aux architectures rigolotes.
L’enfant, un passager à part entière
Dès le début du 20e siècle, les compagnies maritimes offrent aux enfants de première classe des salles à manger distinctes de celles des adultes. Une tendance qui se généralisera aux autres classes après la Seconde Guerre mondiale. Ces espaces séparés montrent l’intérêt grandissant que portent les compagnies aux petits passagers.
À bord de Normandie, la Compagnie Générale Transatlantique choisit Babar comme thème pour la décoration de cet espace enfants. Un choix populaire puisque la sortie du premier tome des aventures de l’éléphant en 1931 est un succès mondial. Elle invite Jean de Brunhoff à collaborer directement avec les décorateurs.
Une salle à manger joyeuse et rassurante
Dans les paquebots, la salle à manger première classe des passagers adultes est souvent le chef d’œuvre du navire. Celle du Normandie est spectaculaire : immense elle peut accueillir 700 convives dans un décor des plus luxueux. Les petits passagers sont bien moins nombreux que leurs aînés. Leurs espaces n’ont pas vocation à impressionner mais plutôt à rassurer et à distraire.
Dans ce projet, la rondeur prime. Le décorateur Jean Philippot privilégie les lignes courbes sur le haut des murs et l’utilisation de colonnes. Tables et fauteuils sont de forme circulaire. L’espace est intime et chaleureux. Les personnages sont nombreux et de toutes tailles. Ils parsèment les murs dans des scènes joyeuses : danse, lecture, pêche, musique…
Ce cadre privilégié témoigne de la spécialisation de ces espaces mis en place par la Compagnie Générale Transatlantique dans les années 1930. Les salles à manger des enfants ne sont plus seulement séparées de celles des adultes, elles font également l’objet d’un décor indépendant et cohérent.
Envie d’en voir plus ?
Pour découvrir d’autres objets de collection provenant du paquebot Normandie, consultez le portail des collections en renseignant « Normandie » dans la barre de recherche. Pour les approcher au plus près, visitez Escal’Atlantic, un musée entièrement dédié au patrimoine des paquebots construits à Saint-Nazaire et au voyage transatlantique. Belle découverte !